странно, я 2 года с KDE прожил на 1 гигабайте памяти. ничего не свопилось, и i/o не зашкаливал.
LXDE, *box'ы, гномы-юнити-крыски пробовал.
неудобно.
до кучи, гном нередко тормознее KDE (возможно, я просто не умею готовить гном).
в итоге, учитывая то, что KDE - реально удобно, а остальные - куда менее МНЕ (я про себя говорю) удобны, и не всегда как-то заметно быстрее, то KDE - мой выбор.

и 4 марта я проголосую за KDE! (типашутка)

я тут не раз писал, что добился потребления в 130-140 мб после загрузки с KDE.
как? просто: гента. минусуются юз-флаги семантик-декстопов, аконадей, виртуозов и прочего. ставится nouveau (минус - не контролирует скорость кулера в/карты). и всё. эффекты включены, в автозагрузке - клипперы, раскладка и yakuake.
скорость - на отлично.

и я как бы не какой-то там linux-гик, чтобы переоптимизировать.
просто взял за вечерок, настроил и пользуюсь себе со всеми удобствами.
не знаю почему, но стоит запользовать nvidia-blob драйвер, так сразу потребление памяти за 200 с лишним мб взлетит. при прочих равных. может, какие бэкенды к граф. либам, qt, xorg'ам и прочим. но пофигу, если честно.