> Странно, но как раньше обходились без этой архиважной штуки? Да и сейчас
> не припомню случаев, чтобы оно было нужно в реальной работе.

Она несколько лет уже как есть в федоре, сузе, убунте, итд. Это, если в общем, то самое окошко которое просит пароль рута (или юзера) когда надо что-то сделать в системе :).

Раньше (где-то лет 10 как уже) это работало через consolekit, но проблема тут в том, что тут права давались на весь процесс. Так что процесс мог запросить доступ к программе Икс, которая совершенно случайно могла бы rm -rf /* запустить или что-то в этом духе. Например.

Su/sudo это совершенно другой подход, где политики доступа решаются через системную конфигурацию. Это например довольно таки в деталях обсуждалось на lwn (http://lwn.net/Articles/363097/).

В принципе, как и все в юникс системах, все можно решить разными способами - как через policykit, так и через consolekit, так и через sudo, так и через chmod +s + selinux. Различия в деталях.